夢を見た。

夢にうなされた。

自分の声に驚いて、目を覚ました。



いつのまに眠ってしまってたんだろう。

机に広げて眺めていたはずの、枕替わりの本を閉じる。
肩がすっかり冷えて、ぎこちなく硬くなっていた。

障子を透かして差し込んでくる夕日のまぶしさに、目が慣れない。
もうとっくに夕方になってしまったみたい。

部屋の中は、赤く染まっていた。
ぱちぱちと息吹をあげて爆ぜる炎に、嘗め尽くされたような赤い色。
鮮やかすぎて薄気味が悪い。
身体を焼かれそうな色。すべて焼き尽くしてしまいそうな色。

棚上にある時計を探す。
落ちかけた夕暮れの暗さで、文字盤が見えない。
額からこめかみに、冷えた汗がすうっと伝っていく。背筋が冷えて、身体を竦めた。


あれは夢。

こっちが現実。

この冷えた汗が。赤く焼け堕ちた部屋の中があたしの現実。

そうわかっているのに。
うなされた夢の続きが始まってしまいそうな錯覚に、身体が竦んでとらわれそうになる。
動けなくなって、連れて行かれそうになる。
夢の奥から手招きしているものに。


夢の中身はいつも同じ。

あたしの目の前で突然崩れ落ちる、あの背中。


夢はうつつ。うつつは現実。

夢は現実を映す鏡。


夢だけれど、夢じゃない。
あれは現実にあったこと。
あれは本当にあったこと。

消せない記憶。消しちゃいけない記憶。
あたしの身体に、あたしの心に。深く、抉るように刻まれた記憶。あたしの罪。

深緋の回廊

1

灯りを点けようと立ち上がったら、携帯が震えだした。

表示は着信。総悟からの電話だ。


「。今、どこにいるんでェ」

「どこって。家だけど」

「今すぐ来なせェ・・・が・・・・割れて・・・・」

総悟の声に、近藤さんの大きな声が混ざって聞こえた。
よく聞き取れなくて、え、何？と聞き返す。

「近藤さんのご指名でさァ。浪士どもの集会場が割れた。これから急の出入りだ」

飄々とした総悟の声が、普段よりもどこか弾んでいる。
久しぶりの大捕物なのだと、その声音だけで判った。

「今日は出払ってる奴が多くてね。どうも人手が足りねェ。
日雇いのバイト代に飲み屋の奢りも付けるって、近藤さんが言ってやすぜ。」









除隊して半年。

あの屯所を出てからも、剣の稽古だけはずっと続けていた。
押入れにしまってあまり持ち歩くこともない刀も、手入れだけは欠かさなかった。

けれど、あたしにとっては半年振りの捕物だ。
しかも半年ぶりの現場復帰が、いきなりの大捕物。
突然の電話での呼び出しで、何の準備も無ければ心の用意も無い。
隊服を身につけ、刀を調べ、支度をする間も、あたしはずっと戸惑っていた。
その戸惑いが尾を引いて、出掛けの支度は要領を得ずに長引いた。

現場に着いたのは、電話で言われたよりも少し遅い時間。



一丁ほど離れたその場所の、裏手の路地に向かって歩く。

今日の現場はえらく豪勢だぜ、と総悟が皮肉混じりに言っていたのを思い出す。
離れた場所から目にしても、きっとあそこが現場なのだろうと見当はついた。
あたしはその建物を囲む、高く真っ白な土塀をちらりと眺めた。
それからすぐに、横の路地にすっと身を隠す。

花街から少し外れた、閑静な小路。そこに面した、広い敷地を囲む白い土塀。
この中にある大きな料亭が、今日の舞台。
攘夷浪士の宴の席だ。



飛び込んだ暗い路地は薄汚れていて、鼻につくような臭いの湿気が漂っている。
そこには、とっくに元同僚たちが顔を揃えていた。
挨拶しながらその奥へ進むと、その途中に近藤さんがいた。
小料理屋のゴミ箱らしい、大きな木箱にどっかりと腰を据え、
各隊の隊長を集めて話をしている。
見回してみたけれど、そこに総悟の姿はなかった。

近藤さんが何かに頷き、隊長たちが散っていく。
近くに寄って行く途中で目が合った。
こっちへ来い、と手招きされる。

「来たか。」

「すみません、遅くなりました」

「なあに、急に呼んだのはこっちだ。まだ連中に動きも無えし、充分さ。
・・・しかし、なあ。」

近藤さんはあたしをじっと、無言で眺めた。
主に隊服のあたりを見ているらしい。
久々に着た服だ。何かおかしいところでもあったんだろうか。
あたしが自分の身体を見下ろすと、近藤さんはイヤイヤ、何でもねえんだ、と明るく笑った。

「たった半年前だってのになあ。
もう長えこと見てなかったような気がするもんだな。」

感慨深げな口調で言いながら、近藤さんは立ち上がった。
顎に手をやり、あたしの姿を見下ろしながら、何度も満足そうな表情で頷いた。

あたしが真選組を除隊した日から、もう半年。
隊服姿で局長室に赴いて、除隊の挨拶を奏した。
あの日からもう半年。半年も経った。
それだけの時間が経ったのに、あたしは何も変わっていない。
まだあのころと同じ迷いの中を、自分の行き先すら決められずに立ち尽くしているような気がする。

「あの、近藤さん」

「ん？」

「あの。・・・土方さんは」

「トシならいねえよ。朝から別働隊だ。とっつあんのお供でね。夜中まで帰らねえはずだ。」

「・・・そうですか。」

聞いたら自然と肩が落ちた。
あのひとはいない。それを知って、ほっとしたから。

けれど、ほんとはわかってた。
土方さんがいないことは。
用件を聞いたときにはもう、わかってた。

聞かなくても解ることだ。
ここには土方さんがいない。だからこそ近藤さんは、あたしを呼んだ。

それでも聞かずにいられなかった。
あのひとがいるのかどうか。
それを確かめないと、今のあたしは鞘すら抜けない。
白刃の中に、背筋にひやりとしたものが爪を立てるような、命を晒すやりとりの中に。
闘いに飛び込めない。



「なあ。戻って来ねェか、。」

あっさりした口調で言われた言葉で、あたしは我に返った。
いつのまにか余計な考えに浸っていたことに、やっと気づく。
刀を握る手が、妙に強張っていることにも。


目の前の近藤さんは、表通りの様子を伺っている。
緊張の無いゆったりした仕草で腕を組んだ。

隊を辞めてからずっと、近藤さんはあたしに声を掛けてくれている。
それはいつも、決まって他の誰も聞いていないとき。
こんなふうに何かのついでみたいに、さらっと切り出してくる。
たぶん、あたしの返事を薄々承知の上でのことなんだろう。

勝手な理由で辞めたあたしに、何もなかったかのような顔で声を掛けてくれる。
それだけでもすごく有難いのに。
なのに、あたしには、近藤さんへの恩に報いるような返事が出来ない。

あたしは黙って、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。・・・でも。」

「そうか。」

「すみません。」

「いや。こっちこそすまねえな。いやあ、そりゃそうだよな。そりゃあ断わられて当然だ。
こんなムサくて血生臭い仕事に、わざわざ進んで戻りたがる娘はいねえよ、ハハハ」

大きな笑い声が、路地に響いた。
側にいた隊士に「局長ォ！静かにしてくださいよォ」とたしなめられる。
叱られた局長は「おお、悪りィな」と気まずさに頭を掻いている。

近藤さんには気取りが無い。
組織の上に立つ人なのに、偉ぶったところなんてどこにも無い。
この局長がこうして立っているだけで、周りの空気は晴れる。
薄汚い路地裏の濁った空気も、この人がいると気にならなくなる。

こんな人だからこそ申し訳なくて。
申し出を断るときは、いつも口が重くなる。

「・・・そんなこと。そんなことないです、ただ。あたしが」

「いいのさ。みなまで言うな。まったくしょーがねェ、俺も気が利かねェな。
いや、今のは忘れてくれや。」

パン、と肩を叩いて、近藤さんがあたしを前へと押し出す。

「さァ出番だ。その奥に総悟がいる。
お前とあいつの段取りが済み次第、速攻で押し入る。
ここはさっさと終わらせちまおう。で、早めに行くとするかァ？」

杯を口許へ持っていく仕草をしながら、近藤さんはあたしに笑ってみせた。

黙って頷き、姿勢を正して礼をする。
あたしは仄暗い路地へと向かった。







「 深緋の回廊 １ 」text by riliri
Caramelization 2008/08/26/
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